Secrets sous la ville de Laon

" Tout est beau à Laon ", s'exclame Victor Hugo dans l'un de ses récits de voyage. Comment, en effet, ne pas être frappé, à l'approche de ce chef-lieu méconnu, par la découverte de l'un des plus beaux paysages urbains de la France du Nord ? Dressée au sommet d'une colline dont le voyageur enthousiaste fait vite une montagne, étirée derrière ses murailles médiévales, la vieille cité se déploie sur l'horizon, gouvernant avec superbe le paysage, se détachant sur le ciel auquel elle semble unie par les tours ajourées de sa cathédrale. Notre-Dame de Laon, l'une des premières grandes églises gothiques, a été construite d'un seul jet en moins d'un demi-siècle (vers 1150-1200) grâce à l'obstination d'un puissant collège de chanoines. Image de la Jérusalem céleste, forteresse de la Foi, église mère visible des confins du diocèse, cette construction de grandes proportions, harmonieusement équilibrée dans ses volumes inédits, est le fruit de la prospérité des campagnes environnantes au XIIe siècle. Rare aubaine, la découverte du monument peut ici se prolonger par celle d'un quartier canonial presque intact, où subsistent les vestiges d'une ville miniature avec ses palais, ses hôpitaux médiévaux et ses hôtels de l'âge classique.

La cathédrale de Laon comporte le plus grand ensemble sculpté de la fin du XIIe siècle : trois portails et leurs gables, deux fenêtres à voussures, de nombreuses têtes dans les écoinçons des baies, des personnages sur les arcs-boutants et des boeufs énigmatiques aux sommets des tours du massif occidental. L'ouvrage révèle un programme d'ensemble selon lequel les thèmes des portails latéraux - Incarnation et Jugement dernier - sont couronnés et achevés par le Triomphe de la Vierge au portail central, symbole de l'espoir eschatologique des chrétiens. Ce programme, attribué à Gautier de Mortagne, évêque de Laon de 1155 à 1174, est amplifié par les thèmes novateurs des fenêtres - Arts libéraux et Arts mécaniques au nord, Création-Rédemption au sud - lesquels procèdent directement des écrits de Hugues de Saint-Victor (1096-1141), théologien majeur du XIIe siècle. La présence des boeufs en haut des tours peut alors s'interpréter comme une introduction oculaire à ce programme : rappel de l'apparition providentielle d'un boeuf auprès d'un ouvrier lors de la construction de la cathédrale et herméneutique de ce miracle comme conjugaison nécessaire des oeuvres humaines et de la grâce divine. Les analyses iconographique, stylistique et archéologique ont permis plusieurs découvertes : l'existence d'une chapelle axiale dans le choeur primitif (détruit au début du XIIIe siècle), le remploi d'un portail complet datant de la fin de l'épiscopat de Barthélemy de Joux (1113-1150) et achevé avant le début de la construction de la cathédrale actuelle. La richesse et l'originalité de cet ensemble sculpté sont servies par une couverture photographique inédite présentée sous forme de corpus dans le CD-rom interactif qui accompagne l'ouvrage. La critique d'authenticité, complétée par l'analyse de chaque sculpture du corpus, met en évidence un nombre significatif de têtes du XIIe siècle et dénote le bon état général de la sculpture originale.