Promenade dans les mathématiques

Pour apprivoiser ces équations qui en amusent certains et font peur à beaucoup, Ian Stewart, l’un des meilleurs vulgarisateurs de mathématiques au monde, nous conseille d’imaginer qu’il s’agit d’un pont entre deux rives, les deux rives du « signe égal ». Vous comprendrez mieux comment l’humanité, depuis des siècles, exprime un désir très spécial : celui de forger des liens entre des royaumes différents, ces liens étant traduits en langage mathématique. Et le résultat est étonnant ; les équations ont permis d’établir des correspondances d’une utilité évidente entre ce monde très abstrait de l’univers mathématique et des activités humaines on ne peut plus concrètes : calculer la superficie d’un champ, détecter des formations géologiques contenant du pétrole, évaluer l’efficacité d’un médicament lors d’un essai clinique, etc.Quand l’auteur a choisi ce titre, 17 équations qui ont changé le monde, il n’a pas voulu donner dans l’hyperbole mais engager sans emphase son lecteur dans une histoire magnifique, celle de la pensée scientifique, depuis la Grèce antique jusqu’à la mécanique quantique actuelle. Dans une telle série, il ne pouvait ignorer la plus célèbre d’entre toutes les équations : E = mc2. On comprend très facilement que E représente l’énergie d’un objet, que m est sa masse et c la vitesse de la lumière. L’équation semble d’une simplicité enfantine, alors que sa signification est d’une profondeur insoupçonnée… Elle nous enseigne en effet que masse et énergie ne sont pas des quantités indépendantes mais bel et bien reliées. De même, c’est cette équation majeure de la théorie de la relativité qui recèle en son sein une autre pépite de l’esprit d’Einstein : l’espace et le temps, idées apparemment distinctes, sont intiment liées, elles aussi. Toute l’habileté de Ian Stewart consiste à aider son lecteur à traverser ce fameux pont entre les univers – l’abstrait et le concret –, au moyen d’un langage aussi simple que possible et qui conserve le sens du merveilleux.

Denis Guedj avec "Le Théorème du perroquet" fait découvrir au néophyte l'univers des mathématiques sous la forme d'un roman policier. L'intrigue s'articule autour de Pierre Ruche, libraire à la retraite et ses compagnons, une femme, trois enfants et un perroquet. Pierre Ruche reçoit une lettre d'Amazonie, écrite peu avant sa mort par un vieil ami. Pour élucider le mystère de cette mort, il lui faut se consacrer à l'étude des mathématiques.

Laurent Kropst est élève en maths sup au Lycée Louis-le-Grand. Il doute qu'il existe un monde en dehors des colles de maths, des devoirs de physique et des blagues vaseuses de ses petits camarades. Au-delà de la dixième place au classement général, il ne connaît plus personne. C'est sa vie, son train-train, son sacerdoce. Jusqu'au jour où il prend une tôle monumentale en mathématiques. Pour lui, c'est la fin du monde : l'opprobre, la descente aux enfers au classement général, et surtout l'exclusion, la relégation dans un lycée de seconde zone à la fin de l'année. Il découvre alors qu'on peut changer son destin avec quelques mots et beaucoup de mauvaise foi. Dans la foulée, il rencontre des filles du lycée, des élèves d'hypokhâgne, elles lui font découvrir l'autre moitié du monde. Lui qui ne jurait que par les polynômes de Bernoulli se met à lire Proust et à causer Baudelaire à la cantine. Il se rend compte que s'échiner sur des théorèmes n'est pas la seule façon de parvenir à ses fins; l'ascenseur social emprunte d'autres voies, qui ne sont pas toutes très nettes peut-être, mais qui sont quelquefois bien plus rapides. Quand on n'est pas issu du sérail, on se doit d'être prêt à tout. Dans un style alerte et ironique, Emmanuel Arnaud nous livre ici un tableau générationnel, mais aussi une plongée singulière dans les méandres du raisonnement mathématique : son roman est une ode à l'intuition, qui réconcilie la science et la littérature.