Le CNCS a pour mission la conservation, l’étude et la valorisation d’un ensemble patrimonial de 10,000 costumes de théâtre, d’opéra et de ballet, ainsi que de toiles de décors peints.
Ceux-ci sont déposés par trois établissements nationaux que sont la Bibliothèque nationale de France, la Comédie-Française et l'Opéra de Paris, auxquels s’ajoutent de nombreux dons (fondation Noureev, costumiers de théâtre, Christian Lacroix, compagnies, artistes).