Abbaye fortifiée de Loc-Dieu

L’ordre cistercien : le mot n’est pas toujours facile à prononcer. Il recouvre pourtant une réalité qui perdure depuis le XIIe siècle, depuis l’année 1098 très exactement. Fait extraordinaire, au début du IIIe millénaire, des hommes et des femmes, moines et moniales, forment toujours, à travers le monde entier, « la famille cistercienne », se réclamant de l’esprit de ces conquérants de l’invisible qui, il y a neuf siècles, ont couvert l’Europe naissante de monastère, lieux de prière « où le ciel rejoint la terre ».Le phénomène cistercien, par l’ampleur et l’absolu de sa démarche, a été à l’origine d’une des plus grandes aventures humaines et spirituelles de tous les siècles dans cette recherche de l’essentiel, entraînant du XIIe au XXIe siècle des milliers et des milliers de chercheurs de Dieu sur les chemins tracés par Robert, Albéric et Etienne, les fondateurs, et ensuite par tant d’autres mystiques qui ont pu, à l’instar de Bernard de Clairvaux, s’écrier eux aussi : « La mesure d’aimer Dieu, c’est de l’aimer sans mesure. »

Ce guide présente l'histoire et le développement de l'ordre cistercien et sa place parmi les autres ordres religieux, les principales abbayes cisterciennes, l'art cistercien, son architecture et ses bâtisseurs, la vie quotidienne et le travail intellectuel au sein de ces abbayes.

Est-il architecture sacrée plus actuelle que celle de ces monastères élevés au XIIe siècle par des hommes qui fuyaient le tumulte des villes pour trouver en forêt la solitude, le silence, l'eau, la pierre, la lumière ? Engendré par l'espace naturel et surnaturel, "l'environnement" géographique et mystique du Désert, déterminé par un "cadre de vie", la règle de saint Benoît, le monastère cistercien est exemplaire de ce qu'on appelle aujourd'hui une architecture fonctionnelle. Instrument agricole et instrument liturgique, instrument de prière, l'architecture cistercienne articule, structure, dans un ordre rigoureux, autour du cloître, ses différents bâtiments en fonction de leur utilisation d'heure en heure canoniale, au rythme solaire de l'office divin. C'est ce mouvement de l'ombre et de la lumière, informant l'architecture du lever au coucherdu soleil et de l'hiver à l'été, que les photographies de ce livre ont saisi, en relevant pas à pas les lieux réguliers parcourus par le moine du XIIe siècle dans sa vie quotidienne, de Matines à Complies. Mis en regard des photographies, des textes du XIIe siècle permettent de suivre en même temps le mouvement intérieur de la méditation et de la contemplation cisterciennes d'une Lumière dont Bernard de Clairvaux disait qu'elle s'incarnait dans l'Ombre et dans la Pierre... De toutes les architectures de Cîteaux, aucune n'était plus favorable à cette démonstration que celle des "trois soeurs provençales", Sénanque, Silvacane et Le Thoronet.

Saint Bernard n'a pas fondé l'ordre cistercien, mais il a fait son succès. Pendant les deux derniers tiers du XIIe siècle, à travers l'Europe entière, va s'édifier le grand bâtiment, le vaste chantier issu de Cîteaux. Et saint Bernard en est bien le patron, le maître d'ouvrage dont la parole a gouverné, comme le reste, l'art. Parce que cet art est inséparable d'une morale, qu'il incarnait. Mais si la parole de saint Bernard eut cette force de persuasion, si la congrégation qu'il animait put édifier ce qui voulait être la représentation visible d'une éthique et si cet édifice exerça tant d'influence sur la culture européenne, c'est que le siècle attendait cette parole, cette exigence morale, de rigueur, de renoncement et de dépassement. Car si la manière cistercienne de construire fut suscitée par l'enseignement de saint Bernard, elle le fut aussi par tout l'élan du XIIe siècle.