Maison des Jardies

D’innombrables rues, avenues, boulevards, portent le nom de Léon Gambetta. Reste dans la mémoire aujourd’hui son départ en ballon de Paris assiégé le 7 octobre 1870 ! Né à Cahors d’un épicier d’origine génoise et d’une mère issue d’une ancienne famille du Lot, Gambetta est au cœur de l’histoire de la France, de la fin de l’Empire à la victoire des républicains. La mort l’emporte à 44 ans le 31 décembre 1882. L’amour de la patrie et celui de la République sont inséparables chez celui qui incarna la Défense nationale en province. Après la défaite, il veut la « régénération » de la France. Il espère, sans bellicisme, « les réparations du droit » mettant fin, un jour imprévisible, à l’annexion de l’Alsace-Lorraine. Il veut « voir la France reprendre son rang dans le monde » et soutient l’expansion coloniale. Pour lui, la République met fin au temps des révolutions, en associant le libéralisme politique et la démocratie. Il annonce l’avènement d’une « couche sociale nouvelle ». Orateur charismatique et homme d’Etat attentif aux réalités, il aspire à une république « ouverte », « nationale », au-dessus des partis. Il juge que l’autorité de l’Etat n’est pas contraire à la démocratie. Son gouvernement fut renversé au bout de soixante-quatorze jours le 26 janvier 1882.

En 1857, un jeune homme ambitieux, fils d’un épicier italien, quitte son Quercy natal aux pigeonniers emblématiques pour gagner la capitale et y devenir avocat. Douze ans plus tard, séduit par la politique, il est élu député. Confronté à la guerre franco-prussienne de 1870, il prend à 32 ans la tête de la résistance à l’occupant dans un gouvernement de défense nationale. Il se transformera ensuite en pigeon voyageur d’une République qui tarde à se construire. Président éphémère d’un « grand ministère », c’est seulement après sa mort prématurée, à quarante-quatre ans, que sa vision politique pour une France forte dans des institutions justes sera reconnue. La vie de Gambetta, trop courte, fut une vie de passions. Passée successivement dans les cafés du Quartier latin puis dans les salons du Second Empire et enfin sous les ors de la IIIe République, c’est cette vie de passions que l’auteur nous fait découvrir. Il nous fait partager une étonnante histoire d’amour entre deux maîtresses: la République d’une part et une femme, Léonie Léon, d’autre part, avec qui Gambetta échangea pendant dix ans une correspondance aussi assidue qu’enflammée. Au travers des querelles de l’hémicycle et des grands procès du siècle, on croise au fil des pages non seulement les hommes politiques d’importance et les ténors du barreau de l’époque, mais aussi des proches qui ont compté pour leur temps, tels Jean-Martin Charcot et Edouard Manet. Dans ce roman respectueux de l’histoire, l’auteur s’attache à mettre en valeur la personnalité de l’homme, son éloquence exceptionnelle, son rôle de leader politique, et à tempérer l’image populaire de dictateur anticlérical complaisamment entretenue depuis sa mort. C’est aussi inviter les politiques d’aujourd’hui à défendre les valeurs de la République avec la même passion et la même abnégation que ce glorieux prédécesseur.

Gambetta a été la figure la plus marquante de la IIIe République naissante. Sa popularité ne tient pas seulement à son élection à la députation à l'âge de trente ans, à sa participation au gouvernement de la Défense nationale, à trente-deux ans, ou encore à son départ en ballon de Paris assiégé, en octobre 1870. Personnalité tonitruante, à l'aise aussi bien avec les Rothschild qu'à Belleville, où des milliers de personnes venaient boire ses paroles, il a affronté aussi bien les socialistes, auxquels il affirmait : « il n'y a pas de question sociale », que les conservateurs, auxquels il opposait ses « nouvelles couches », et les catholiques, qu'il interpellait d'un : « le cléricalisme, voilà l'ennemi ! ». Il n'a eu de cesse de défendre une conception personnelle et exigeante de la République, incomprise de ses contemporains, qui mirent en minorité son « grand ministère » en 1882, quelques mois avant sa mort. Jean-Philippe Dumas redonne toute son ampleur à la personne de Gambetta et à sa pensée, souvent réduite à des formules. Après avoir retracé les principales étapes de sa vie politique, des débuts mal assurés du jeune provincial aux combats de la Défense nationale, de la lutte contre les monarchistes à la fondation des institutions républicaines, il présente ses conceptions, son entourage et sa postérité. Tournée vers l'avenir, la réflexion de Gambetta sur la France et ses institutions apparaît à bien des égards comme toujours pertinentes. de l'auteur Archiviste-paléographe, docteur en histoire, Jean-Philippe Dumas est conservateur en chef du patrimoine au ministère des Affaires étrangères. Spécialiste de l'histoire de l'État, il s'est intéressé dans ses différents travaux aux réformes défendues par Gambetta et son entourage.

Le présent ouvrage s'inscrit dans une politique de conservation patrimoniale des ouvrages de la littérature Française mise en place avec la BNF. HACHETTE LIVRE et la BNF proposent ainsi un catalogue de titres indisponibles, la BNF ayant numérisé ces œuvres et HACHETTE LIVRE les imprimant à la demande. Le titre fait référence à la mort de Léon Gambetta, le 31 décembre 1882, dans la maison des Jardies, demeure qu'il partage à Sèvres avec sa compagne. Celle-ci, Léonie Léon, fut pendant dix années sa très discrète égérie, et il s'apprêtait à l'épouser.