Maison littéraire de Victor Hugo

Sorti du libre élan mystique, le gothique, comme on l'a dit sans le comprendre, est le genre libre. Je dis libre, et non arbitraire. S'il s'en fût tenu au même type, s'il fût resté assujetti par l'harmonie géométrique, il eût péri de langueur. [...] Comment compter nos belles églises au xiiie siècle ? Je voulais du moins parler de Notre-Dame de Paris. Mais quelqu'un a marqué ce monument d'une telle griffe de lion, que personne désormais ne se hasardera d'y toucher. C'est sa chose désormais, c'est son fief, c'est le majorat de Quasimodo. Il a bâti, à côté de la vieille cathédrale, une cathédrale de poésie, aussi ferme que les fondements de l'autre, aussi haute que ses tours. Si je regardais cette église, ce serait comme livre d'histoire, comme le grand registre des destinées de la monarchie. [...] La grande et lourde église, toute fleurdelysée, appartient à l'histoire plus qu'à la religion. Elle a peu d'élan, peu de ce mouvement d'ascension si frappant dans les églises de Strasbourg et de Cologne. Les bandes longitudinales qui coupent Notre-Dame de Paris arrêtent l'élan ; ce sont plutôt les lignes d'un livre. Cela raconte au lieu de prier. [...] Notre-Dame de Paris est l'église de la monarchie ; Notre-Dame de Reims, celle du sacre. Jules Michelet, Histoire de France, iv, 8, « Eclaircissements : la Passion comme principe d'art au Moyen Age » (1833). Présentation et notes par Jacques Seebacher.

Les Contemplations, que Hugo fait paraître en 1856, sont à un double titre marquées par la distance et la séparation : parce quele proscrit qui, dans Châtiments, vient defustiger Napoléon III, est en exil à Guernesey ;mais aussi parce que le recueil, en son centre, porte la brisure du deuil, et ses deux parties – « Autrefois », «Aujourd’hui» –sont séparées par la césure tragique de l’année 1843 où Léopoldine, la fille de Hugo, disparut noyée. La parole poétique prend naissance dans la mort, et « ce livre », nous dit l’écrivain, « doit être lu comme on lirait le livre d’un mort ». Mais Les Contemplations construisent aussi une destinée. Il se peut qu’elle emprunte à la biographie de l’écrivain ; on se tromperait pourtant à la confondre avec la sienne. Car si le lyrisme de Hugo touche à l’universel, c’est que le poète précisément dépouille ici l’écorce individuelle pour atteindre à l’intime : le sien propre et celui du lecteur qui saura ainsi se retrouver dans le miroir que lui tendent ces Mémoires d’une âme.

Un récit inédit, étonnant, passionnant sur trente ans de relations entre les deux géants de la littérature française du 19ème siècle. A quatorze ans, Victor Hugo, écrivait : « Je serai Chateaubriand ou rien ». Après la première présentation de sa pièce Hernani, quatorze ans plus tard, Chateaubriand lui écrivit :« Je m’en vais, Monsieur et vous venez ». Le fondateur du romantisme français passait ainsi le relais à celui qui en devenait le chef de file. Les biographes de Chateaubriand et Victor Hugo ont rapporté que ces deux écrivains se sont beaucoup rencontrés, ont dialogué, se sont entraidés pendant trente années, mais la teneur de leurs entretiens n’a pas été révélée. Louis Bériot a donc imaginé leurs entretiens. Ils permettent comprendre le poids de ces auteurs sur l’histoire de la France et du Monde, sur la politique, la religion, la société, les révolutions sociale, littéraire et artistique, confrontant aussi leurs points de vue sur Dieu, les religions, l’éternité, le progrès, l’amour, la mort, les femmes, les animaux… Un voyage qui permet de côtoyer les grands artistes de l’époque : Alexandre Dumas, Théophile Gautier, Lamartine, Alfred de Vigny, Gérard de Nerval, Alfred de Musset, Eugène Delacroix, Berlioz, et tant d’autres, amis et soutiens indéfectibles de leurs mentors.