Les Bains de la Reine

Une baignoire des plus classiques. Quelqu'un allongé à bord, parfois habillé d'une manière très simple, parfois tout succinctement vêtu, méditant tranquillement, les yeux fermés, avec le sentiment de pertinence miraculeuse que procure la pensée qu'il n'est nul besoin d'exprimer. Lorsque ce dernier, pour quelle raison ? – obscure raison –, commença à passer ses après-midi dans la salle de bain, il ne comptait pas s'y installer. Commençant dans l'immobilité d'une salle de bain et se terminant de façon à peu près identique ce roman fait évoluer le héros et Edmonsson de Paris à Venise et de Venise à Paris au rythme d'aventures peu courantes et selon la structure que Jean-Philippe Toussaint appelle celle du triangle rectangle.

« Montrez vos mains ! », disait le maître. Le premier acte d’autorité et de pédagogie de l’instituteur républicain français ne fut-il pas longtemps de vérifier la propreté de ses élèves ? À travers tableaux muraux, buvards, manuels, bons points, timbres et cartes postales, films fixes et jusqu’aux alléchantes affiches qui ponctuent le chemin de l’école, est racontée ici la grande croisade hygiéniste née avec l’école de Jules Ferry. Pour faire grandir l’enfant dans sa tête comme dans son corps, l’apprentissage de l’hygiène s’invite alors autant dans la classe que dans la cour de récréation et dans les familles. La santé est enseignée sous forme de leçon d’antialcoolisme, de « leçon de choses », de préceptes antituberculeux et de principes moraux égrenés dans les lectures et les dictées. Elle est apprise par les gestes quotidiens de propreté, par les activités physiques et sportives, à la cantine et entretenue avec la visite médicale et la vaccination. Ainsi se dessine, sur près d’un siècle, le portrait d’enfants, pas toujours modèles, et celui d’une école, pas toujours exemplaire, à travers plus de 150 images drôles, étonnantes ou émouvantes.

« Un livre serré, dense, subtil. Un livre très " propre ", a-t-on envie d'écrire. Son sujet : les définitions, les repères, les techniques de la propreté culturelle entre Moyen Age et XX esiècle, avec les pratiques qui aujourd'hui ont charge d'assurer la netteté du corps [.]. Mais le livre est plus que cela. Il s'appuie, en effet, avec liberté et intelligence, sur les hypothèses proposées par le sociologue allemand Norbert Elias pour rendre compte du " processus de civilisation" qui caractérise les sociétés d'Occident entre XIIe et XIXe siècles [.].Là est sans doute le prix de ce livre qui analyse le procès de civilisation occidental à partir de l'un de ses traits les plus fondamentaux : à savoir les transformations du rapport que les hommes ont eu avec leur corps. Séché, baigné, lavé. »Roger Chartier, Libération