Le Département de l’Allier est parcouru par trois cours d’eau majeurs : la Loire à l’est, l’Allier au centre et le Cher à l’ouest.
Pendant des millénaires, les rivières et les fleuves ont constitué des axes de communication, connectant le Bourbonnais et l’Auvergne à l’Atlantique et au nord de la France. Des premières pirogues monoxyles aux inexplosibles du 19e siècle, des hommes et des femmes ont parcouru ces « chemins qui marchent », ainsi que les appelait Blaise Pascal, grâce à des embarcations dont les noms ont traversé les siècles : toue, gabarre, sapine...