Un bagne, des hommes, une histoire

« Je me souviens du jour où papa est parti au bagne. J'avais six ans. Je me souviens du bruit des sabots qui grondaient sur les pavés humides du port de Saint Martin de Ré. Je me souviens de papa debout, dans son bel uniforme, à l'avant de la chaloupe. Je me souviens, je vais tout te dire... »

En 1806, après Trafalgar, Garneray tombe aux mains des Anglais. Il connaîtra pendant neuf ans la vie atroce des bagnes flottants de Portsmouth. Pour les connaisseurs, la partie la plus palpitante de sa vie aventureuse - car la littérature, cette fille sans coeur, se soucie peu que le héros souffre. pourvu que le lecteur, lui, ne s'ennuie pas. Après dix ans passés en mer en compagnie de Surcouf et des corsaires de l'océan Indien (ce qui nous a valu ces deux chefs-d'oeuvre : Corsaire de la République et Le Négrier de Zanzibar), Garneray tombe entre les mains des Anglais. Nous sommes en 1806, après Trafalgar : il a vingt-trois ans. Il restera neuf années prisonnier, enfermé avec quelques centaines de compagnons d'infortune sur un de ces fameux « pontons », véritables bagnes flottants dont le port de Portsmouth s'était fait une sinistre spécialité. On pourrait croire que la chronique de cette captivité, après deux volumes de récits fouettés par l'air du large, fait une moindre place à l'Aventure. Qu'on se rassure : jamais Garneray n'a été si enragé ! Et puis le bagne est peut-être un lieu où l'on étouffe et où l'on crève. mais c'est d'abord, pour le lecteur, un lieu où l'on ne s'ennuie pas... Sentiment de la presse à la sortie de cette édition - qui fait désormais autorité: « Magnifique ! Tout y est, ses admirations, ses combats et ses mauvaises fortunes. Son oeil de peintre et de reporter amateur est aussi un oeil corsaire : Garneray appartient naturellement à la famille des prédateurs. » JACQUES MEUNIER / LE MONDE

En 1835, alors qu’il séjourne à Toulon, Alexandre Dumas croise un forçat au visage familier. Cet homme aux traits fatigués, en tenue de bagnard, se nomme Gabriel Lambert. Mais l’auteur l’a connu dans un autre siècle, lorsque, vêtu des plus beaux costumes, on l’appelait Vicomte. Quel fut le chemin de cet homme, autrefois dandy, croisé à l’opéra, au théâtre et dans toutes les réceptions mondaines, aujourd’hui bagnard, les chaînes au pied ? Voici le destin d’un fantastique copiste, faussaire et faux monnayeur, que la lâcheté conduit à l’échafaud. Écrivain populaire, auteur de nombreux romans historiques, de contes et de pièces de théâtre, il connut, avec Les Trois Mousquetaires et La Reine Margot, une gloire immense qui ne s’est jamais démentie