L'hôtel de la Païva

Entre 1856 et 1866 fut édifié, sur l’avenue des Champs-Élysées, ce qui devait rester comme un chef-d’oeuvre de l’architecture et du décor du second Empire : l’hôtel Païva, construit par l’architecte Pierre Manguin pour la marquise de Païva, courtisane riche et accomplie, devenue dame de goût enviée de l’élite parisienne. Manifeste de cette métamorphose, l’hôtel est pensé comme un écrin exceptionnel accueillant les réalisations des meilleurs artistes et artisans de l’époque. Des peintures de Paul Baudry côtoient des sculptures de Jules Dalou et d’Albert Ernest Carrier-Belleuse, des céramiques de Théodore Deck et de superbes cheminées de Barbedienne. À la faveur d’archives récemment découvertes et d’un fonds photographique datant de la construction de l’hôtel, conservé au musée des Arts décoratifs, l’histoire de cette demeure et de sa propriétaire sont appréhendés sous un nouveau regard.

La courtisane est une figure puissante de l'imaginaire et des sensibilités du 19e siècle. Elle a en effet joué un rôle non négligeable tant sur les plans économique, social que culturel. Aussi bien présente dans la littérature (Balzac, Proust) que dans les arts de la scène (théâtre avec Dumas fils, opéra avec Offenbach), elle a donné lieu à une mythification, des clichés, voire des stéréotypes physiques et moraux. Qu'en est-il réellement? Quel rôle ont donc tenu ces femmes dans le Paris du 19e siècle? Ont-elles été des femmes d'influence? Des pionnières dans le domaine de la liberté et des droits de la femme? De nombreux témoignages de courtisanes ponctués d'anecdotes nous permettent de répondre à ces questions en illustrant le propos de l'auteur sur un mythe qui fascine encore dans notre société moderne.