La Basilique Cathédrale de Saint-Denis avec sa nécropole et sa sacristie

Premier chef-d’oeuvre monumental de l’art gothique, la basilique de Saint-Denis a été conçue par l’abbé Suger au XIIe siècle et achevée au XIIIe siècle. Elle a connu de nombreux embellissements et subi les vicissitudes de l’histoire comme haut lieu de la monarchie française. Les restaurations menées par Eugène Viollet-le-Duc au XIXe siècle lui ont rendu une partie de sa splendeur passée. Nécropole des rois de France, la basilique abrite une collection unique en Europe de gisants et de tombeaux du XIIe au XVIe siècle, ainsi qu’un ensemble de vitraux des XIIe et XIXe siècles. La basilique de Saint-Denis est à la fois église paroissiale, siège épiscopal et lieu culturel majeur. En 48 pages, l’auteur retrace l’histoire générale de la basilique et en propose la visite détaillée, s’attachant particulièrement aux tombeaux royaux largement illustrés.

C'est à Saint-Denis, sur le chantier de l'abbatiale gravement endommagée à la Révolution, que se joue l'histoire de la restauration monumentale en France. Sur ordre de Napoléon, la nécropole des rois de France est restaurée pour servir de sépulture aux descendants de l'Empereur. Tout au long du XIXe siècle, les restaurations fluctuent en fonction des bouleversements politiques. Monument funéraire sous la Restauration, l'édifice devient successivement monument national, nécropole de Napoléon III, éphémère musée de la sculpture française, lieu touristique, tout en demeurant édifice de culte... Ce chantier gigantesque et complexe nécessite, pour la première fois à cette échelle, la compréhension de la structure gothique et le réapprentissage de techniques oubliées (sculpture, plomberie, peinture murale, vitrail, céramique). Après les projets de Vivant Denon, l'architecte François Debret est remplacé, au terme d'une violente campagne, par Viollet-le-Duc, soutenu par Mérimée et la commission des Monuments historiques. Une vision s'affirme: restituer l'état archéologique originel de l'édifice.

Un regard original et surprenant sur quelques siècles d'histoire de France figés dans le marbre de la basilique de Saint Denis. Rien de plus froid a priori qu'un gisant de pierre et ceux de la basilique de Saint-Denis où sont enterrés de nombreux rois de France n'échappent pas à la règle. Pourtant les photographies de Patricia Canino rendent presque palpables le grain de la peau, le drapé des étoffes tout comme le texte de François Olivier Rousseau redonne vie à l'histoire tourmentée de ces souverains ivres d'intrigues et de combats auxquels les momunuments funéraires confèrent une dignité posthume.

Au XIIe siècle, l'abbé Suger, une personnalité rayonnante, décide d'embellir l'abbaye de Saint-Denis, au nord de Paris. En neuf ans, il en fait reconstruire la façade et le chevet. L'ensemble sera considéré comme le tout premier chef-d'ouvre de l'architecture gothique. Dans la fresque romanesque de Jean Diwo, Pasquier, le premier d'une lignée, est maître d'ouvre. Il a deux fils qui lui succéderont. Ils ont à la fois un rôle de sculpteur et d'architecte, et sortent de la matière, avec les maîtres de métiers et les compagnons, une célébration de pierre qui dure encore aujourd'hui. Sous l'impulsion de Suger, elle servira de modèle. La France entière se couvrira de cathédrales. Tel est le cadre historique du dernier roman de Jean Diwo. Fidèle à sa méthode, il s'intéresse à un corps de métiers qui a ses traditions, ses règles, ses secrets, ses techniques. Grâce à cela, un siècle entier se rapproche de nous, vibrant de foi et d'enthousiasme.

Nivard ne déçut pas le chevalier qui attendait de lui la plus vertigineuse escalade jamais rêvée vers la lumière. Animé par une passion presque charnelle pour le verre et ses sortilèges, il récolte d'Orient en Occident les couleurs alchimiques de nos cathédrales. Il oeuvre en Bavière, à Saint-Denis, au Mans, à Chartres... La quête déchirée de ce "passeur de lumière" sera alors celle d'un artisan sublime, funambule oscillant entre le ciel et l'ombre...

Après avoir choisi pour sujets des êtres humains, des chiens ou des objets photographiés systématiquement sur un fond noir dans une rigoureuse frontalité, Antoine Schneck a entamé un dialogue avec les gisants de pierre de ce haut lieu chargé d'histoire. Premier chef-d'ouvre de l'Art Gothique, église d'une abbaye puissante et lieu de pèlerinage très important au Moyen Âge, la Basilique cathédrale de Saint-Denis devint la nécropole privilégiée des souverains français, abritant aujourd'hui plus de soixante-dix tombeaux funéraires sculptés. Lors d'un reportage exclusif réalisé en janvier 2011, Antoine Schneck fait découvrir les plus grands souverains français, tel que le marbre les a figés à jamais : Louis XII et Anne de Bretagne, Henri II et Catherine de Médicis, Louis XVI et Marie-Antoinette.