Dans les pas de Delacroix

" Parce que vous êtes "le plus suggestif de tous les peintres", je pense pouvoir vous faire revenir au Maroc par la magie du verbe. Je vous imagine en ce début d'année 1832, jeune homme élégant et réservé, quitter votre atelier de la rue des Fossés-Saint-Germain, laissant derrière vous une lumière retenue, empêchée par un ciel gris et bas d'éclater, une lumière brève et faible à laquelle les Parisiens finissent par s'habituer. Vous sortez de ce quartier et vous vous trouvez, quelques jours après, inondé par une lumière si vive, si pleine et même brutale que vous subissez un choc. Vous êtes à la fris en Méditerranée et face à l'océan Atlantique ". Tahar Ben Jelloun rend hommage à Eugène Delacroix, converti à la lumière lors de son voyage en Afrique du Nord. Mais au-delà du peintre génial, c'est la beauté de tout un pays qu'il célèbre : celle du Maroc.

L'œuvre d'Eugène Delacroix suscite le rêve. Les sujets qu'il traite sont puissants, ses personnages vivants et ses couleurs créent des atmosphères, miroirs des sentiments humains. Après avoir recherché les sources d'inspiration du peintre, allant de Chateaubriand à Byron, l'Arioste, Goethe, fouillant dans son journal intime, dans les notes de son voyage au Maroc, Colette Hellings raconte une histoire pour chaque tableau.

Inspiré par l'oeuvre de Gauguin, Maurice Denis a créé en 1888 le groupe des Nabis, une association d'artistes qui voulaient renouveler la manière de peindre. Son style simple et décoratif, marqué par la fluidité des formes et les couleurs posées en aplats, fait déjà penser à l'Art nouveau, mais aussi à l'illustration et au dessin enfantin. Dans l'entre-deux-guerres, Maurice Denis a aussi décoré de nombreux monuments publics.

A la fin de sa vie, Delacroix a représenté La Lutte de Jacob avec l'Ange, l'un des épisodes les plus énigmatiques de la Genèse. Cette peinture décore le mur de la chapelle des Saints-Anges à Saint-Sulpice. C'est le "testament spirituel" de l'artiste. Ce mur cache un secret. Saint-Sulpice est une église ambiguë où tout se passe en coulisses. Admirateur du commissaire Maigret, J-P. Kauffmann a enquêté sur cette peinture et sur cette église, s'attachant surtout à en explorer la face cachée. Il a cherché des indices dans un bar de Dieppe, un château du Quercy, un village de l'Argonne, un chêne de la forêt de Sénart, un terrain de golf du Loiret. Il a suivi à la trace un critique d'art, une conférencière du Louvre, un sculpteur qui a établi son atelier dans les combles de Saint-Sulpice...

L’ouvrage aborde successivement les années de jeunesse du peintre, son voyage au Maroc et ses années de maturité en s’attardant sur des thèmes tels que : la peinture et la musique, le journal comme autoportrait, le nu et le drapé, l’expérimentation technique du noir et blanc ou encore paysage et histoire.

Cet ouvrage révèle, de la façon la plus passionnante et la plus exhaustive, les liens extrêmement romantiques d'un peintre et d'un mythe, d'un mythe et d'une ouvre, d'une ouvre et d'une époque : Faust, Goethe, Delacroix et le XIXe siècle.

Le peintre Maurice Denis joua un rôle essentiel dans le sauvetage du dernier atelier de Delacroix, place de Fürstenberg, et dans sa transformation en musée. Son engagement comme président de la Société des Amis d’Eugène Delacroix se révéla déterminant. Maurice Denis ne mit pas seulement sa réputation de grand artiste au service du projet de création d’un musée Delacroix ; il s’y dédia, assumant pleinement des missions de directeur de la toute jeune institution. Auprès de lui, Édouard Vuillard, Henri Matisse, Paul Signac, notamment, furent membres actifs de la Société. Le présent ouvrage accompagne l’exposition organisée au musée Delacroix.